La notion de chômage n’a guère de sens dans les sociétés féodales. Les paysans et tous ceux qui possèdent leurs moyens de production ont forcément du travail, même lorsqu’ils en vivent difficilement. Quant à ceux qui louent leurs services, ils le font généralement sans contrat clair, sont parfois payés uniquement en nature, d’autres fois travaillent très irrégulièrement.
À partir de la révolution industrielle, au XIXème siècle, le salariat devient progressivement la principale façon de gagner sa vie. Travailler prend donc un sens plus précis : c’est réaliser une tâche contre une rémunération. Le chômage peut alors se définir comme l’impossibilité de trouver un travail salarié.
Cependant, toutes les personnes qui n’ont pas d’activité rémunérée ne sont pas au chômage. Progressivement, le chômage devient une catégorie précisément définie à partir du moment où cette situation donne droit à une aide (secours financier, service de placement), contrepartie normale de la reconnaissance du droit au travail. Ce changement intervient progressivement dans l’entre-deux-guerres.

Manuel de Seconde, Nathan 2004.