Le gif animé.

Le GIF fut une réponse efficace puisqu’il permet d’alléger fortement les images avec l’algorithme de compression LZW tout en gardant la finesse de ses détails mais avec un nombre de couleurs réduit.

En passant d’une gamme de plusieurs milliers de couleurs à 256 maximum l’image semble malgré tout assez proche de sa source. Cela est principalement dû à la capacité de notre œil à distinguer simultanément qu’un nombre limité de quelques centaines de couleurs. Nous pouvons bien distinguer plusieurs milliers de couleurs mais pas en temps.

Mais en 1987, une image en 256 couleurs c’est encore un peu lourd pour les tuyaux de l’époque et bien souvent les images GIFs ont une gamme de couleurs qui se limitent à quelques dizaines.  C’est largement suffisant pour un petit graphique mais pas pour une photo qui exige bien la totalité des 256 couleurs.

La possibilité d’animer des images GIF date de 1989 mais le premier navigateur internet à pouvoir les afficher en boucle à l’écran fut Mosaic (qui deviendra peut après Netscape) en septembre 1995.

Le règne du GIF était lancé. Les pages HTML s’animaient un peu partout et bien souvent sans grande cohérence graphique. Mais Le côté « sapin de Noël clignotant » et kitch des images en boucle lassera peu à peu les utilisateurs et surtout les web-designers qui avaient d’autres exigences esthétiques pour leurs sites. Ils se sont tournés vers le JPEG, un nouveau format apparu en 1992 qui faisait tout l’inverse du GIF :  une palette de milliers de couleurs, du flou dans les détails et pas de gestion de l’animation. Pour les photos c’est parfait. Si on veut une bonne qualité d’image pour imprimer il suffit de réduire la compression, à l’inverse pour diffuser sur internet, sur des écrans en 96 dpi on peut augmenter la compression et avoir des images légères.

C’est évidemment le format des images des appareils photos numériques.

Un autre paramètre a beaucoup joué dans la mise en retrait du GIF : Unisys détenteur du brevet LZW a décidé en 1994 de demander des royalities aux créateurs de logiciels utilisant le GIF.
Il ne restait plus pour le GIF que le petit univers des icônes, des flèches et des boutons qui ont animé les sites personnels de MySpace dès 2000. Mais l’ancêtre de Facebook vivait ses dernières années.

L’alternative aurait pu être le format PNG qui regroupe les avantages du JPEG et du GIF tout en permettant également de produire de petites animations, mais un autre format proposé par Adobe, le Flash,  allait s’imposer comme le format de l’animation sur internet notamment sur le nouveau phénomène du  web : Youtube (2005). elles sont peu adaptées avec leur poids élevé à l’univers des réseaux (du moins pour le moment).

Flash, JPEG et un peu de PNG constituaient dans les années 2000 les trois grands formats d’images sur le net. Certes il y a d’autres formats numériques qui permettent d’obtenir des images de grande qualité mais elles sont peu adaptées avec leur poids élevé à l’univers des réseaux (du moins pour le moment).

2 - GIF le retour

En 2003 et 2006 les brevets sur le GIF de Unisys et d’IBM expirent. Malgré son succès sur internet , le format Flash ne s’impose pas vraiment sur les smartphones pour de multiples raisons (droit, avenir technologique, etc..). Alors, à l’ére du Web 2.0 , le GIF avec son universalité et surtout sa facilité d’utilisation et de création dans l’animation va retrouver un immense intérêt auprès de tous les utilisateurs. Et même si Facebook ne le gère pas directement sur son réseau, d’autres l’acceptent pleinement comme Tumblr qui devient alors le temple de l’animation en boucle. Qu’elle soit produite à partir de photos ou de vidéos, la boucle devient un phénomène  de communication photographique apprécié des internautes. L’univers du smartphone offre peu à peu davantage d’applications  autour des images GIFs qui conjuguent rapidité de réalisation et effets singuliers.  La demande des utilisateurs est forte et les éditeurs de logiciels vont se lancer dans ce créneau particulièrement rentable.

Les GIFs animés sont plus légers que les vidéos, ne sont pas compliqués à produire et sur les ordinateurs ils peuvent être réalisés par de nombreux logiciels y compris le mastodonte de l’image numérique : Photoshop.

Le phénomène des images en boucle ne constitue pas vraiment une nouveauté. Leurs racines se trouvent dans les formidables jouets optiques du XIX : Zootrope, Phénakistiscope, Praxinoscope, le Polioscope (flip book), etc..

Plus récemment, avant l’ère du GIF, une préfiguration du GIF apparaît dans le film Harry Potter  mais l’image en boucle qui surgit d’un journal n’est pas dû à l’algorythme LZW mais à la magie des sorciers ! Quand elle n’est pas magique, elle pointe d’hypothétiques technologies du futur dans les films de science fiction.

3 - La boucle : nouvel art de restituer le réel ?

La nouvelle popularité des photographies animées va faire émerger de nouveaux outils et supports de création. En 2012 Twitter s’est doté d’un lecteur GIF et parallèlement va vite acquérir un nouveau venu dans le domaine du partage des petites séquences animées en boucle : Vine.

Vine était un réseau de diffusion et de partage de séquences animées de 6 secondes tournant en boucle. Plus de 5 milliards de « Loops » (boucles) ont été proposés en partage sur Vine. Aujourd’hui le réseau est complétement intégré à Twitter mais les boucles de Vine sont toujours visibles sur le site https://vine.co/.

C’est techniquement différent des images au format GIF , puisqu’il s’agit d’extraits de vidéos sonores encodées en H264. Ca ressemble au GIF mais ce n’est pas du GIF. Autrement dit, plus de limitation à 256 couleurs et du son en plus … 

Mais, contrairement aux animations sur Vine qui sont des boucles d’images entières, les images GIFs proposent toutes sortes d’animations basées sur un simple détail, l’image entière, une plage de couleur, une zone particulière, etc…   

Une bonne part des GIFs animés sont créés avec des logiciels de retouche photo qui offrent une large palette  de techniques d’animations. Ils sont issus également d’applications de smartphones qui tentent de se distinguer les unes des autres avec des fonctionnalités différentes. On peut également les créer directement en ligne sur comme GIF Maker , GIF Creator ou bien encore sur le site musée du GIPHY Gifmaker. Le point commun de toutes (ou presque toutes) ces applications est de pouvoir faire des boucles aussi bien à partir de photographies que de vidéos et de les transformer avec une large palette d’outils. 
L’examen des galeries ou  musées  en ligne des « animated loops » permet de mesurer la grande richesse des démarches plastiques et narratives. Pour les GIFs le plus célèbre est certainement GIPHY https://giphy.com/ . Il y a aussi GIFART http://www.gifart.org/  plus orienté vers les réalisations artistiques. 

Les milliers de boucles y sont classées en catégories. Sur GIPHY elles sont nombreuses et portent sur les thèmes, les genres, les procédés, les destinations, etc.

4- Quelques catégories répandues de GIF.

Des millions de GIF animés circulent sur internet constituant une vaste et improbable encyclopédie numérique. Plusieurs caractéristiques se dégagent permettant de construire quelques grandes « familles » de GIF (notons qu'un même GIF animé, et c'est très fréquent, peut être concerné par plusieurs familles) :

	Le Gif Effet visuel, hypnotique La répétition cyclique d’une série d’images souvent non narratives, entièrement dédiée au plaisir de l’illusion optique.  Dans les premières années, les GIF basés sur des effets optiques étaient répandus dans les pages des sites. Il s'agissait plus une curiosité visuelle qu'un élèment graphique fonctionnel (décoratif ou non). Ces GIF, qui ont parfois une grande fluidité hypnotique, reprennent  parfois les images animés des appareils précurseurs du cinéma et surtout beaucoup s'inspirent des rotoreliefs de Marcel Duchamp.
	Le Gif Cinemagraph En 2011 le GIF animé s’installe dans un nouvel espace de création : la photographie de mode. Kevin Burg, graphiste internet, et Jamie Beck, photographe new-yorkaise, collaborent pour inventer  cette nouvelle technique d’animation photographique. L’animation ne concerne plus qu’une partie de l’image. Des mouvements subtils de certains détails , des changements d’atmosphère, donnent l’impression de voir une photographie qui bouge plutôt qu’une animation. Le Cinémagraph révolutionne dans un premier temps la photographie de mode puis la photographie dans son ensemble sur internet. Jusqu’à présent, le monde du GIF regroupait une grande variété de productions. Certains GIFs témoigent d’une belle créativité mais beaucoup se distinguent plus pour leur côté amusant  que pour leurs qualités plastiques. Le Cinemagraph apporte à l’univers des images en boucle une ambiance et une dynamique toute particulière.
	Le GIF parallax Présenté dans certains cas comme une variante du Cinémagraph, ce GIF se caractérise par des effets de mouvements verticaux et/ou horizontaux de certaines parties de l’image.L'exemple ci-contre est récurrent. Le défilement horizontal de plans à vitesse dégressive dans la profondeur, évoque les bases de l'animation classique.
	Le GIF split-depth Il s’agit d’un procédé qui donne l’illusion qu’une partie de l’image  se détache en simulant un effet 3D. Avec un logiciel de retouche d'image comme Photoshop, l'image est divisée  (split) avec des bandes blanches qui donneront l'illusion d'être dépassées par une élément de l'image surgissant de la profondeur (depth). Ces bandes blanches peuvent paraître étranges, mais elles nous rappellent les splits screens du cinéma ou les cases panoramiques de la bande dessinée
	Le GIF mème Un « mème » Internet est une image, un texte, une vidéo, un concept dont la diffusion se fait massivement via Internet. En général, c’est une image ou une vidéo, souvent comique, qui a fait du « buzz » dans la communauté Internet. La définition du mème est donc assez large : il suffit que le concept se soit diffusé principalement ou seulement via Internet et de façon massive, via les imageboards, les forums, les réseaux sociaux… A l’origine il y a l’expression anglaise « meme internet » qui a pour définition : élément d'une culture ou d'un ensemble de comportements qui se transmet d'un individu à l'autre par imitation ou par un quelconque autre moyen non-génétique. L’un des plus célèbres est le meme « Nyan Cat », un chat avec une traînée arc-en-ciel, qui a été repris, modifié, parodié par plus de 150 millions d’internautes.
	Le GIF comique Le burlesque et l’absurde forment un univers omniprésent. C’est celui de l’humour, du grotesque, de la parodie, de la caricature, etc…  Le GIF parodique est très populaire. Il se manifeste beaucoup avec le  détournement d’œuvres d’art célèbres ou de films cultes.
	Le GIF analogique La popularité actuelle du GIF traduit bien ce regain d’intérêt pour les formes expérimentales de l’animation et des effets optiques. Comme un clin d’oeil aux jouets optiques qui ont précédé l’invention du cinéma, on peut aujourd’hui se procurer un giphoscope, sorte de lecteur analogique de GIF. Cet appareil vendu plusieurs centaines de dollars rappelle le mutoscope de 1860. Quant aux autres appareils optiques du XIX, ils fascinent toujours autant mais ne sont plus présentés uniquement comme un avant-goût du cinéma mais également comme un ancêtre du GIF animé.
	Gif décoratif Les premières années le GIF animé est rapidement devenu un élément décoratif tentant de dynamiser l'aspect statique et terne des pages html. Il aura souvent un rôle fonctionnel avec les boutons, les flêches, les icônes, etc... Les plus célèbres sont le "GIF chantier" pour designer une page en construction et le GIF 404 pour remplacer le message d'erreur 404 des pages introuvables.